Onsdag morgen setter FK Haugesunds spillere og støtteapparat seg på flyet til Belfast for den første av i alt to kvalifiseringskamper i Europa League mot nord-irske Cliftonville FC. Første oppgjør spilles på Belfast-lagets hjemmebane Solitude klokken 20.45 norsk tid torsdag 11. juli, med returoppgjør på Haugesund Stadion torsdag 18. juli.

Cliftonville FC er en semi-profesjonell klubb som kvalifiserte seg til denne sesongens Europa League gjennom først å bli nummer fem i den nord-irske toppdivisjonen (Danske Bank Premiership) forrige sesong, siden vinne play off-kampene mot Coleraine og Glentoran og til slutt beseire walisiske Barry Town med 4-0 sammenlagt i den preliminære kvalifiseringsrunden til årets Europa League.

FK Haugesund - Cliftonville FC: kjøp billetter til hjemmekampen her

I det hjemlige seriespillet forrige sesong sanket man totalt 61 poeng på 34 seriekamper og endte til slutt 24 poeng bak seriemester Linfield.

Hjemmebane

Cliftonville har tilhold på Solitude, en kunstgressbane med tilskuerkapasitet på 2530 tilskuere, som ligger i en del av Belfast med hovedsakelig katolsk befolkning. Majoriteten av Cliftonvilles supportere er katolske - i motsetning til øvrige Belfast-lag i toppdivisjonen som Linfield, Glentoran og Crusaders som alle har en protestantisk base av supportere.

Se video av Cliftonville FCs hjemmebane (ekstern link).

Historie og meritter

Cliftonville FC ble stiftet helt tilbake i 1879 og er med det den eldste klubben på den irske øya - lagene syd for grensen til Irland inkludert. Gjennom årene løp har klubben fem seriemesterskap, åtte triumfer i Irish Cup og fem seiere i Northern Ireland Football League Cup.

Siste seriemesterskap kom i sesongen 2013/2014, mens den siste pokalen i Northern Ireland Football League Cup ble vunnet våren 2016.

Bravader i Europa

Første gang klubben representerte Nord-Irland i europacup var tilbake i 1979 da man røk 0-8 sammenlagt mot franske Nantes i 1. runde av den daværende cupvinnercupen. Samlet sett har klubben fra Solitude spilt 26 kamper i europacup gjennom årenes løp, hvorav fire er vunnet, fem har endt uavgjort og de resterende 17 kampene har endte med tap.

Den fineste meritten i europacupen stammer fra sesongene 2010/2011 og 2016/2017 da Cliftonville slo ut henholdsvis kroatiske Cibalia Vinkovci og Differdange 03 fra Luxembourg i kvalifiseringsrundene til Europa League de respektive sesongene.

FKH-stopper Benjamin Tiedemann møtte som Nordsjælland-spiller Cliftonville FC i 1. kvalifiseringsrunde til Europa League forrige sesong. Danskene vant begge oppgjør - først 1-0 borte og siden 2-1 hjemme i Farum. 

Trenere og spillere

Cliftonville FC trenes av 39 år gamle Patrick 'Paddy' McLaughlin som tok over treneransvaret i februar i år etter tidligere å ha trent en annen nord-irsk toppserieklubb, Institute FC fra Derry, de to foregående sesongene.

Av spillere verdt å sette utropstegn bak finner vi Joe Gormley (29) som ble toppscorer i sesongen 2018/2019 med 19 fulltreffere på 33 kamper, spissmakkeren Rory Donelly (27) som bokførte 15 nettkjenninger på 33 kamper forrige sesong. 

Forsvarsspilleren Jamie Harney (23) tilbragte deler av ungdomsårene i West Ham United og har representert Nord-Irland på de fleste aldersbestemte landslag, mens kapteinsbindet bæres av midtbanespilleren Chris Curran (28). Sisteskansen Ryan Brush (34) er en rutinert keeper med lang fartstid fra en rekke klubber i England og på den irske øya. Ha også et øye med det egenutviklede midtbanetalentet Caoimhin McConnell (18) som spiller på det nord-irske U19-landslaget.

Hjemmesiden til Cliftonville FC finner du her.

Vinneren av dobbeltoppgjøret mellom FK Haugesund og Cliftonville FC møter siden østerrikske SK Sturm Graz i andre kvalifiseringsrunde.