Da Ibrahima Koné landet på Helganes tidlig i januar 2018 hadde han en stor oppgave foran seg. Han hadde to uker på seg til å imponere tilstrekkelig til å få kontrakt i FK Haugesund og med det få realisert enhver afrikansk fotballspillers drøm; å få spille i Europa.

Dessuten var alt nytt og ukjent. Han visste ingen ting om Norge. Ingen ting om norsk fotball. Og kjente ikke et eneste menneske. Det første møtet med norsk fotball ble da også tøft.

- I Mali går fotballen langt saktere. I Norge gikk det plutselig kjempefort. Det var en stor overgang for meg, men jeg ga 100% på treningene og følte jeg leverte bra. Heldigvis ble jeg tatt veldig godt i mot av spillere og trenere da jeg kom. Det betyr mye når man har så kort tid på seg til å prestere. 

Tilvenning til norsk fotball

Konés prøvespill går over i FKH-historien som et av de beste klubben har sett. Allerede på første trening viste han det både klubben var på jakt etter og det han selv ser på som sine største styrker. Evnen til å holde på ballen i trengte posisjoner, assistere og spille frem andre.

Når den da 18 år gamle spissen siden viste frem skuddfoten i en av oppkjøringens treningskamper hadde FK Haugesund sett nok. Ibrahima Koné oppnådde det han var kommet til Haugesund for å gjøre. Spille seg til kontrakt.

Skjønt, kontrakt var bare første steg. Deretter begynte det virkelige arbeidet. Det med å tilpasse seg en ny tilværelse og en helt annen fotball enn det han var vant til hjemme i Cercle Olympique i Bamako.

- Det tok litt tid å venne seg til alt som var nytt, men jeg føler jeg har utviklet meg veldig som spiller etter at jeg kom hit. Ikke minst har jeg blitt mye sterkere.

Bens ankomst til FK Haugesund

I slutten av februar i fjor skulle det dukke opp en spiller som siden skulle få stor betydning for Ibrahima Konés trivsel og utvikling som både spiller og menneske. Ben Karamoko.

- Ben er kjempeviktig for meg. Han er ikke bare en venn - jeg ser på han som en bror. Vi bor sammen i Haugesund og tilbringer absolutt all tid sammen. Ikke bare i Haugesund, men også når vi har ferie. Etter sesongen i fjor reiste vi først til Paris hvor jeg fikk hilse på familien hans. Siden ble han med meg til Mali for å hilse på familien min.

Straks årets treningsleir i Estepona er avsluttet setter duoen seg på flyet til Paris. Der venter noen velfortjente fridager etter hardkjøret i Spania.

Apropos brødre og søstre. Har han flere søsken - foruten "Big Ben"? 

- Hjemme i Mali har jeg to brødre og en søster. Jeg hadde en bror til også, men han er dessverre død. 

Barndommen

Ibrahima fortsetter å fortelle om livet og oppveksten i hjemlandet.

- Hjemme i Mali spiller alle barn fotball. Alle drømmer om en fotballkarriere og alle vil komme seg inn på et av fotballakademiene. Det innebærer å flytte inn på en training camp hvor man siden gjør alt. Spiller fotball. Får undervisning. Spiser. Sover. Hele livet leves der og man får kun anledning til å reise hjem og treffe familien 2-3 dager á gangen. Sånn var det også for meg når jeg fikk innpass på et akademi.

Noen hadde nemlig merket seg Ibrahima Konés framferd som ung spiller. Og alle målene han scoret. Etterhvert kom tilbudet om å bli akademispiller - i beinhard konkurranse med mange andre fra hele Mali.

- Jeg spilte dessuten for en og samme klubb i fire sesonger og gjorde det bra. Landslagsledelsen oppdaget meg og jeg fikk prøve meg på aldersbestemte landslag for Mali. Dessuten var jeg på prøvespill i portugisiske Sporting Braga og følte jeg gjorde det bra. Senere ble jeg også invitert til den franske toppserieklubben Strasbourg, men måtte melde forfall pga av skade. Jeg trengte å trene meg opp igjen, og når jeg endelig var klar igjen kom FK Haugesund på banen.

Og dermed er vi tilbake på Helganes i januar 2018.

Liker seg i Haugesund

Et år senere er det en helt annen spiller vi snakker med under treningsleiren i Spania. Ibrahima Koné er trygg på seg selv. På omgivelsene. Og på den nye hjembyen Haugesund. Dessuten snakker han nå engelsk etter kun å ha kommunisert på fransk de første månedene.

- Haugesund er en liten by, men jeg liker det. Jeg fokuserer uansett kun på fotballen og går kun av og til ut for å hygge meg. Når jeg bor sammen med Ben er vi ganske samkjørte sånn. Han har det samme fokuset og når vi først går ut for å kose oss på kaien så gjør vi det alltid sammen.

Koné forlater snart spansk sol og varme for denne gang. Men håper en dag å komme tilbake på permanent basis.

- Jeg har et ønske om en dag å få spille i Spania. Det er drømmen. Men før det ønsker jeg å spille så mye som mulig for FK Haugesund, score mange mål og vinne et trofé med lagkameratene mine her. Vi kan klare det allerede i år hvis alle fortsetter å jobbe like hardt, viser samme sterke mentalitet som i fjor og er lojale mot hverandre. Gjør vi det kan vi absolutt vinne noe.

Oksen fra Mali har lagt lista høyt for 2019.

Samtidig viser historien at han pleier å nå målene han har satt seg.